2 de julio de 2026
Estás en un cumpleaños. Tu hijo recibe un regalo, rompe el papel a toda velocidad y sale corriendo a jugar, dejando plantada a la persona que se lo dio. Se te suben los colores. "¿Qué se dice?", le preguntas, con un tono un poco demasiado alegre. Tras una pausa, llega un "gracias" murmurado, sin contacto visual y claramente sin sentirlo. Todos sonríen con cortesía y el momento pasa.
Si esta escena te resulta familiar, estás en excelente compañía. Casi todos los padres han sacado a la fuerza un "gracias" de un niño pequeño. Pero vale la pena detenerse en esta pregunta: ¿esa frase que provocas realmente enseña gratitud? ¿O simplemente le enseña al niño a decir una palabra que pone contentos a los adultos?
En Runningbrook, donde hemos acompañado a más de 1.200 familias de más de 35 países desde 1993, hemos aprendido algo importante. La gratitud genuina no es una frase que los niños recitan. Es un sentimiento que van desarrollando con el tiempo, y la forma más poderosa de cultivarla no es a través de instrucciones, sino del ejemplo. Exploremos por qué.
Entender qué es realista según la etapa del desarrollo puede quitarte un enorme peso de encima, a ti y a tu hijo. La gratitud es una emoción sorprendentemente compleja. Requiere que el niño reconozca que alguien hizo algo amable, que entienda que esa persona eligió hacerlo, y que conecte esa amabilidad con sus propios sentimientos. Es mucho trabajo cognitivo y emocional para un cerebro pequeño.
La investigación en desarrollo infantil temprano respalda esto. Los psicólogos Jonathan Tudge y Lia Freitas, que han estudiado el desarrollo de la gratitud en distintas culturas, han descubierto que la gratitud genuina, la que implica comprender las intenciones de otra persona, normalmente no aparece hasta alrededor de los 7 a 10 años. Antes de eso, los niños pueden decir palabras de agradecimiento, pero la comprensión más profunda todavía se está desarrollando.
Esto es, a grandes rasgos, lo que podrías notar en distintas etapas:
También vale la pena recordar que cada niño se desarrolla a su propio ritmo. Un niño de cuatro años puede expresar cariño con facilidad mientras otro todavía está creciendo hacia eso, y ambos están perfectamente bien. Tu hijo no está atrasado por haber olvidado dar las gracias en el cumpleaños.
Los niños pequeños son imitadores extraordinarios. Mucho antes de entender nuestras palabras, ya están estudiando nuestras acciones, nuestro tono y nuestras reacciones emocionales. Precisamente por eso modelar la gratitud llega a ellos de una forma que la instrucción no logra.
Cuando le dices a tu pareja "muchas gracias por ayudarme a cargar las compras", o le agradeces con calidez a la cajera del supermercado, tu hijo presencia la gratitud en su hábitat natural. Ve que está conectada con un sentimiento real, una amabilidad real y relaciones reales. Esto es muy distinto del "da las gracias" transaccional que sigue a un regalo, que para un niño puede sentirse como una contraseña que debe recitar para poder irse a jugar.
Los modales forzados también pueden producir un efecto secundario no deseado. Cuando a un niño se le insiste una y otra vez, puede aprender a asociar el "gracias" con una leve vergüenza o presión en lugar de calidez. Las palabras se convierten en una actuación para los adultos en vez de la expresión de algo que sienten por dentro.
Esto se conecta profundamente con el enfoque centrado en el niño y el aprendizaje a través del juego de Runningbrook. No creemos en meter guiones sociales a la fuerza. En cambio, creamos un entorno rico en relaciones cálidas, donde las educadoras modelan la amabilidad y el agradecimiento constantemente a lo largo del día. En nuestro entorno multicultural, los niños absorben la gratitud de la misma manera en que absorben el lenguaje: por inmersión, repetición y conexión genuina, no por órdenes.
La buena noticia es que criar a un niño agradecido no requiere presión ni perfección. Requiere presencia y algunos hábitos sencillos entretejidos en la vida diaria. Aquí van algunas estrategias que puedes empezar a usar hoy.
Deja que tu hijo te escuche agradeciendo en los momentos cotidianos. "Qué agradecida estoy de que dejó de llover para poder ir a la plaza." "Gracias por esperar con tanta paciencia mientras terminaba la llamada." Cuando la gratitud forma parte del ambiente de tu hogar, los niños aprenden su ritmo de forma natural.
En lugar de solo insistir con "da las gracias", intenta ayudar a tu hijo a notar la amabilidad en sí misma. "Mira, la abuela hizo tu queque favorito. Qué considerada fue." Esto ayuda a los niños a conectar la acción con la emoción, que es la verdadera base de la gratitud.
En la once o a la hora de dormir, pueden compartir una cosa que cada uno agradeció del día. Para un niño pequeño, puede ser tan simple como "me gustó el perrito que vimos". Estos pequeños rituales convierten el notar las cosas buenas en un hábito natural en vez de un ejercicio forzado.
La gratitud crece a través de la generosidad. Invita a tu hijo a ayudar a hacer una tarjeta para un amigo, compartir una colación o ayudarte a preparar algo para un familiar. Cuando los niños experimentan la alegría de dar, comprenden mejor la amabilidad de recibir.
Si tu hijo no da las gracias en el cumpleaños, no necesitas forzarlo frente a todos. Puedes modelarlo tú misma en el momento y retomarlo con calma más tarde: "Qué amable fue tu amigo al compartir su juguete hoy." Sacar el foco de encima permite que el sentimiento genuino se desarrolle sin vergüenza.
En nuestra comunidad de familias de más de 35 países, vemos de manera hermosa que la gratitud se expresa de forma distinta en cada cultura. En algunas tradiciones, el agradecimiento se dice a menudo y abiertamente; en otras, se demuestra a través de acciones, comida o gestos de servicio. No hay una única forma correcta, y esta diversidad es una de las partes más ricas de nuestro entorno multicultural. Confía en las tradiciones de tu propia familia y ten la certeza de que tu hijo está aprendiendo la gratitud en la forma en que tu familia la vive.
Mientras cultivas la gratitud en tu pequeño, por favor recuerda esto: tú conoces a tu hijo mejor que nadie. Sabes cuándo un "gracias" tímido fue en realidad un gran paso, y cuándo tu hijo simplemente está cansado y no desagradecido. Estas ideas de la investigación y estas estrategias suaves están aquí para acompañarte, no para reemplazar la sabiduría que ya llevas como educador de tu hijo.
Criar a un niño agradecido no se trata de ganar la palabra cortés en el cumpleaños. Se trata del trabajo lento y hermoso de ayudar a un pequeño ser humano a notar la amabilidad que lo rodea y a sentirse conmovido por ella. Ese trabajo no ocurre a través de órdenes, sino a través de los mil pequeños momentos en que tu hijo te observa vivir con gratitud.
En Runningbrook, es un honor acompañarte en ese camino. A través de nuestro enfoque centrado en el niño y el aprendizaje a través del juego, cultivamos la autoestima, la confianza social y la empatía que hacen posible la gratitud genuina. Y cada cálido "gracias" que modelas en casa se convierte en parte de la base que tu hijo llevará consigo toda la vida.